Santa Cruz de La Palma, fondée en 1493 sur la côte abritée de l'est de l'île, sert de centre administratif et culturel de la cinquième plus grande île de l'archipel des Canaries, mais son port accueille des cargos et des ferries inter-îles plutôt que des navires touristiques. Les fortifications d'origine de l'époque de la Renaissance du port — le Castillo de Santa Catalina et le Castillo de la Virgen reconstruit — ont été construites pour repousser les raids de pirates du XVIe siècle, et non pour accueillir des navires de plaisance. Les excursions en bateau à La Palma partent plutôt de Puerto de Tazacorte, un village de pêcheurs sur la côte ouest, situé à trente-deux kilomètres de l'autre côté de l'épine dorsale volcanique de l'île, où le plateau continental tombe brusquement et où le courant des Canaries apporte des remontées d'eau riches en nutriments.
La côte orientée vers l'ouest offre un accès à des habitats marins que le littoral sous le vent de la capitale ne peut égaler. Tazacorte se situe à la base de la Caldera de Taburiente, un cratère d'érosion de neuf kilomètres dont les falaises de basalte plongent directement dans l'Atlantique, formant des grottes marines et des arches sculptées par des millénaires d'action des vagues. Les opérateurs de charters basés à Tazacorte organisent des excursions vers le sud devant les falaises de Los Gigantes et vers le nord en direction de la Cueva Bonita, une grotte marine illuminée par la lumière réfractée à midi. Les eaux au large du flanc ouest de La Palma se trouvent dans un site désigné « Whale Heritage Site », l'un des moins de vingt dans le monde, reconnaissant des populations permanentes de globicéphales noirs, de grands dauphins et de visiteurs saisonniers, notamment des cachalots et des rorquals de Bryde. Les biologistes marins estiment que vingt-huit espèces de cétacés transitent ou résident dans la zone pélagique profonde de l'archipel.
Les voyageurs à la recherche d'excursions en bateau à La Palma doivent tenir compte des quarante minutes de route depuis Santa Cruz via l'autoroute LP-3, qui grimpe à travers la forêt de lauriers et descend à travers les bananeraies avant d'atteindre la plage de sable noir de Tazacorte. La plupart des opérateurs proposent des départs le matin et l'après-midi entre avril et octobre, lorsque la houle atlantique est modérée et que la visibilité dépasse vingt mètres. L'absence de trafic commercial depuis la capitale préserve l'attrait du port pour les capitaines indépendants et les petits opérateurs, dont beaucoup possèdent des diplômes en biologie marine et narrent les excursions en espagnol, anglais et allemand. Aucun départ n'est effectué depuis l'Avenida Marítima de Santa Cruz ; l'exposition est de la péninsule et les horaires des ferries empêchent la navigation de plaisance.
L'infrastructure touristique de l'île reflète son statut de réserve de biosphère de l'UNESCO, une désignation décernée en 2002 et réaffirmée lors d'évaluations ultérieures. La Palma reçoit moins de deux cent mille visiteurs par an — une fraction des totaux de Tenerife ou de Gran Canaria — et l'absence de développement de masse maintient le caractère des villages comme Tazacorte, où les bateaux de pêche en bois sont encore plus nombreux que les yachts en fibre de verre. Les ordonnances de protection côtière restreignent le mouillage à moins de deux cents mètres des récifs volcaniques, et les charters d'observation des baleines adhèrent à un code volontaire limitant la vitesse du moteur et la distance d'approche. L'isolement relatif de l'île et la séparation logistique entre le centre administratif et le port de départ garantissent que les excursions en bateau à La Palma restent une expérience de la côte ouest, distincte des façades coloniales et des promenades de la Calle Real de la capitale.
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